Durante mucho tiempo se ha criticado el derecho internacional y la formulación de políticas por su visión excesivamente simplista e idealizada de la infancia, en especial cuando son objeto de violaciones de sus derechos.
Katrina Lee-Koo, especialista en estudios de seguridad, señala que el "modelo de víctima" es problemático por dos razones: en primer lugar, la descripción de cualquier grupo marginado como "víctima" pone implícitamente en tela de juicio la capacidad de actuación de ese grupo y, en segundo lugar, no tiene en cuenta otros papeles presentes y futuros que el grupo pueda desempeñar en el conflicto.
En el caso de la infancia, el victimismo se asocia con ser irracional, incapaz y pasivo. Por lo tanto, el victimismo puede desempoderar con facilidad a los niños y silenciar sus voces, así como sus reivindicaciones de derechos humanos, en particular sus derechos de participación. Y, sin estos últimos, muchos creen que los derechos humanos de la infancia no existen, o al menos están muy restringidos.
El discurso relacionado con la infancia y los conflictos armados, utilizado principalmente en la ONU y dentro de la comunidad de ayuda humanitaria, puede sucumbir con demasiada facilidad a hablar de los niños como víctimas inocentes, lo que a su vez conduce a un retroceso en los compromisos internacionales con la participación de los niños y los derechos humanos de la infancia.
Todo debate sobre los derechos de participación de la infancia debe comenzar con un breve reconocimiento de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CDN), donde se reconocieron y enumeraron por primera vez los derechos de participación de los niños. Desarrollada en la década de 1970 y ratificada y puesta en vigor a finales de la década de 1990, la CDN proporcionó un marco normativo para la aplicación de leyes, políticas y programas relacionados con los derechos humanos a nivel internacional y nacional.
La CDN se diferenciaba de anteriores declaraciones y tratados sobre los derechos de la infancia porque incluía estos derechos a tener acceso a la información, a hacer oír su voz durante la toma de decisiones, a disfrutar de la libertad de expresión y a asociarse y reunirse libremente. Mientras que las leyes internacionales de derechos humanos y las leyes nacionales han reconocido los derechos políticos y civiles de los adultos, no puede decirse lo mismo de la infancia. La CDN es crucial porque reconoce el hecho de que la participación de los niños en la vida cívica y política es importante para el cumplimiento de todos sus derechos humanos.
En 1996, el informe de Graça Machel reconocía el papel de la infancia y pedía la creación del programa Niños y Conflictos Armados (CAAC). En los años siguientes, una serie de resoluciones de la ONU han reforzado el compromiso de la CAAC con la participación de los niños. Cuatro resoluciones diferentes del Consejo de Seguridad (CS) han instado a los Estados miembros y a las entidades de la ONU a garantizar que "se escuchen las opiniones de los niños" y han pedido a los Estados que encuentren o creen formas de permitir que los niños participen en actividades, incluidas las negociaciones de paz, los acuerdos de paz y las actividades de consolidación de la paz a más largo plazo.
Estas resoluciones también reconocen los retos que conlleva tanto la apertura de oportunidades para la participación infantil como el respeto de los derechos de la infancia. Hablan de la necesidad de proporcionar educación sobre el contenido de los documentos de derechos humanos de los niños y sobre las estrategias y mecanismos que deben desarrollarse para apoyar su participación.
Hasta 2015, la participación de los niños era una piedra angular de la agenda de la CAAC y de las resoluciones en torno a su aplicación. Después de 2015, sin embargo, ha habido una reducción en el lenguaje de la participación en las resoluciones de la SC dentro de la CAAC y un aumento, en la ONU y en los círculos de la CAAC, en el uso de la palabra "protección."
La Resolución 2427 del CC de 2018 menciona la protección 39 veces, que es más que cualquier resolución anterior del CC sobre la CAAC y representa un aumento significativo con respecto a la primera resolución de 1999 dentro de la CCAA 1261, que utiliza esa palabra solo cinco veces. La última, de 2021, la Resolución 2601 del SC sobre la CAAC, utiliza la protección 26 veces, mientras que la participación no se menciona en ningún momento. En febrero de 2020, el comentario inicial del secretario general en la sesión informativa del SC sobre CAAC fue "Los niños simplemente no tienen papel en los conflictos".
Esta nueva, y al mismo tiempo antigua, lectura de la infancia como víctima inocente —sin agencia ni derechos, a los ojos de algunos observadores— fue un retroceso a las décadas anteriores a los años setenta en la ONU, cuando los modelos asistencialistas, sin participación, constituían una forma común de ver a los niños y la satisfacción de sus necesidades en tiempos de crisis.
En 2015 ocurrió algo más, que ha dado a los responsables políticos de la ONU y a otros actores humanitarios una salida para hablar de los niños como participantes. Ese año, el CS adoptó la Resolución 2250, que autorizaba la creación del programa Youth Peace Security (YPS). Con el apoyo de una coalición internacional, la YPS ha sido fundamental para promover la idea de que los jóvenes no deben ser vistos como meros "riesgos que contener" o "poblaciones vulnerables" que proteger. Por el contrario, deben ser vistos como participantes capaces y entusiastas en la labor de mantener o construir la paz y la seguridad.
La resolución 2535 del CS sobre juventud, paz y seguridad se adoptó por unanimidad el 14 de julio de 2020. La tercera resolución sobre este tema permitió a los funcionarios hablar del papel vital que puede desempeñar la juventud en la prevención y resolución de conflictos. Aunque la edad de la "juventud" debía dejarse en manos de los Estados miembros para que la definieran, la resolución sugería los 18–24 años como edad designada.
El principal resultado de los YPS fue proporcionar a las comunidades dedicadas a la consolidación de la paz y la seguridad el lenguaje y las políticas que necesitan para hablar seriamente sobre la participación de los jóvenes, aunque no haya ninguna declaración de derechos humanos que respalde los YPS. Se marginó a los niños en este debate y se les dejó como víctimas sin capacidad de acción.
El retroceso en los derechos de participación de la infancia amenaza con impedir el progreso y la expansión de las políticas y leyes de derechos humanos que han sido aceptadas y apoyadas por la comunidad internacional. Si esta quiere invertir este preocupante retorno a una concepción de los niños como carentes de derechos de participación y, por lo tanto, de derechos humanos, debe cuestionar los casos de opiniones y discursos de líderes que apoyan y promueven un marco de competencias de los niños carente de poder. Debe comprometerse plenamente con los estudios que demuestran la capacidad de participación de los niños y cómo su actuación contribuye a mantener a sus comunidades fuertes y unidas tanto durante como después de los conflictos armados.
Por último, la comunidad internacional debe asegurarse de que las agendas de la CAAC y los YPS no abran inadvertidamente una brecha conceptual o práctica entre niños y jóvenes. Todos los seres humanos, incluidos tanto los jóvenes más jóvenes como los más mayores, deben disfrutar de todo el espectro de derechos humanos, incluidos los derechos de participación.