Gran parte de las condenas y encarcelamientos de menores en Estados Unidos constituyen una violación de los derechos humanos según el derecho internacional y constitucional, y la normativa y los mecanismos de aplicación actuales tampoco apoyan adecuadamente los esfuerzos de rehabilitación. En consecuencia, Estados Unidos sigue fallando a todos los jóvenes encarcelados. Estados Unidos tiene la obligación de ofrecer alternativas de rehabilitación a los menores, incluidos sistemas de apoyo basados en la comunidad, intervenciones de justicia restaurativa y prácticas de terapia holística.
El sistema fracasa
Estados Unidos sigue siendo el único país del mundo que permite condenar a menores a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Aunque las tasas de encarcelamiento de menores están disminuyendo en todo el mundo, Estados Unidos tiene la tasa de encarcelamiento de menores más alta de todos los países.
Más allá del alcance de la normativa legal relativa a los menores, la falta de supervisión y rendición de cuentas de las instituciones penitenciarias permite graves injusticias y violaciones de los derechos humanos de los jóvenes encarcelados. En agosto de 2024, el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, por sus siglas en inglés) denunció condiciones inconstitucionales en los cinco centros de detención de menores de Texas, como la exposición a fuerza excesiva, la discriminación de las personas con discapacidad y la falta de protección de los jóvenes frente a los abusos sexuales. Estas condiciones afectan de manera desproporcionada a los que pertenecen a grupos marginados, ya que el 80% de estos niños eran negros o latinos, y se descubrió que el 65% tenía «problemas significativos de salud mental». Este ejemplo de las condiciones de reclusión de menores es alarmantemente representativo de los centros de menores de todo el país.
El encarcelamiento de jóvenes provoca diversos tipos de daños, como traumas físicos, emocionales, psicológicos, económicos y sociales, entre otros. Es un importante factor determinante de la salud, que se traduce en tasas de morbilidad y mortalidad superiores a las de la población juvenil en general. La desatención de las necesidades de salud física y mental, la participación en conductas de alto riesgo y la exposición a la violencia y las lesiones contribuyen al nivel desproporcionado de riesgo que experimentan los jóvenes encarcelados.
El encarcelamiento de jóvenes en centros para adultos agrava este problema. Aunque la ley de «separación visual y auditiva» obliga a separar a los menores de los adultos, lo que aparentemente protege a los menores de la violencia sexual y física, su aplicación suele dar lugar al confinamiento en solitario y a importantes daños psicológicos, como ansiedad, paranoia y mayor riesgo de suicidio.
Según un estudio realizado por académicos de Brown y del MIT, el encarcelamiento de jóvenes se traduce en tasas de finalización de estudios secundarios significativamente más bajas y en tasas de reincidencia de adultos más altas, incluso por delitos violentos. El encarcelamiento de jóvenes no sólo aumenta la violencia y disminuye los resultados en materia de salud de estos niños, sino que sigue repercutiendo en su éxito y bienestar en la edad adulta.
Supongamos que la finalidad del sistema penal es castigar y prevenir la delincuencia. En ese caso, el aumento de la tasa de reincidencia pone de manifiesto el fracaso del sistema tanto para los jóvenes como para toda la nación, que confía en el sistema penal para su rehabilitación y protección.
Implicaciones para los derechos humanos
Según la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CDN), el encarcelamiento de jóvenes es una violación de los derechos humanos. La CNUDN, firmada por Estados Unidos en 1995, reconoce que «no se impondrá la pena capital ni la de prisión perpetua sin posibilidad de excarcelación por delitos cometidos por menores de dieciocho años». Además, cualquier detención o encarcelamiento de un niño sólo se permite «como medida de último recurso y durante el período más breve que proceda.» En la actualidad, Estados Unidos viola directamente los artículos 34, 37 y 40 por el trato que dispensa a los presos menores de edad.
Aunque Estados Unidos no ha ratificado la CDN y, por tanto, no tiene la obligación legal de defender estos principios, como signatario de la convención está obligado a abstenerse de realizar actos que contravengan el objeto del tratado. Además, Estados Unidos afirma continuamente su compromiso de promover los derechos humanos a nivel nacional, incluida la promoción de los derechos de las personas con discapacidad, la lucha contra las formas de racismo y el cumplimiento de las obligaciones internacionales de «prevenir la tortura y los tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes».
Estados Unidos incumple este compromiso en múltiples frentes. Los derechos de las personas con discapacidad se violan continuamente en el sistema penitenciario, como pone de relieve el informe del DOJ sobre las instalaciones tejanas. El porcentaje desproporcionado de niños de color encarcelados refleja el racismo institucional, y las condiciones de estas instituciones en todo el país se caracterizan por tratos o penas crueles y «degradantes».
El DOJ determinó que el Departamento de Justicia Juvenil de Texas (TJJD, por sus siglas en inglés) había violado dicha Constitución. Se determinó que el TJJD había violado la Octava Enmienda y la Decimocuarta Enmienda de la Constitución, la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA) y la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Estas violaciones de los derechos humanos y de la ley se extienden más allá de los centros de menores de Texas y requieren una supervisión continua y exigible de la conducta del personal y del mantenimiento de las instalaciones. Sin embargo, la estructura actual no proporciona los recursos y el personal necesarios para llevar a cabo esta supervisión adecuadamente y, por lo tanto, requiere ajustes más dedicados a nivel federal.
Propuestas de reforma
Para empezar a abordar los perjuicios del encarcelamiento de jóvenes, Estados Unidos debe mantener su dedicación a la promoción de los tratados de derechos humanos, como ha declarado el Departamento de Estado. Debe tomar medidas inmediatas para ratificar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CNUDN) -haciendo notar que Estados Unidos sigue siendo el único miembro de la ONU que no ha ratificado la convención- y la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad.
Al mismo tiempo, hay que poner fin a las atrocidades más acuciantes del actual sistema de encarcelamiento de jóvenes. Acabar con esta injusticia implicaría sacar inmediatamente a todos los menores de los centros para adultos, poner fin al uso del régimen de aislamiento y ordenar que todos los menores sean procesados como niños, no como adultos. Estas tres prácticas contribuirían de manera más significativa a las alarmantes tasas de salud mental y riesgo de suicidio de los jóvenes encarcelados.
Otras reformas deberían abordar los perjuicios actuales del sistema de justicia de menores al tiempo que se desarrollan nuevas prácticas para su futura aplicación.
En primer lugar, los programas que fomentan el apoyo de la comunidad frente al aislamiento, incluidos los programas de tutoría y defensa de los jóvenes, ayudarían a establecer relaciones entre los jóvenes encarcelados y sus tutores. Esta práctica facilitaría un mayor acceso a la terapia conductual para los que se encuentran en centros de detención juvenil, y los programas de rehabilitación integral podrían conectar a los jóvenes con oportunidades ocupacionales y educativas tras su puesta en libertad.
En segundo lugar, los tribunales deben adoptar prácticas que identifiquen oportunidades de rehabilitación en lugar de encarcelamiento. Éstas incluirían intervenciones holísticas de justicia restaurativa que aborden el delito y la justicia para las víctimas caso por caso. Cuando proceda, la aplicación de programas de terapia familiar funcional ayudará a identificar y reducir los factores de riesgo de reincidencia.
Todas estas recomendaciones son intervenciones basadas en la comunidad y el comportamiento para abordar las actuales violaciones de los derechos humanos en el encarcelamiento de jóvenes y reducir los daños futuros. Estas recomendaciones son necesarias, pero sólo son un primer paso: habrá que seguir trabajando para erradicar finalmente el encarcelamiento de jóvenes en Estados Unidos.