En todo el mundo, las empresas e inversionistas privados participan cada vez más en la prestación de servicios públicos esenciales. Además del cuidado de ancianos, esto incluye las residencias para niños vulnerables bajo la custodia del Estado. Un reciente caso judicial en el Reino Unido demuestra las devastadoras consecuencias para los derechos humanos de los niños gracias a los fallos de las empresas proveedoras en el sector de los hogares infantiles privados, y pone de manifiesto la necesidad de un control urgente y una responsabilidad efectiva de las empresas afectadas y sus inversores.
Abuso de los derechos humanos por parte de las empresas en un centro de acogida de niños
El caso AB (Menor: derechos humanos) se refiere a un niño de 12 años que fue trasladado por la autoridad local a un centro de acogida gestionado por una empresa registrada en el Reino Unido, Horizon Care Ltd. Horizon Care es una de las mayores empresas del sector de las residencias infantiles en el Reino Unido, que gestiona 50 residencias, más de una docena de escuelas especiales y otras instalaciones.
En el transcurso de casi dos años en el hogar de Horizon Care, el caso revela que el niño fue sometido a continuos abusos de los derechos humanos, incluidas repetidas privaciones ilegales de libertad, y restricciones físicas que interferían con los derechos contra la tortura, los tratos o castigos crueles, inhumanos o degradantes, según el artículo 37 de la Convención de los Derechos del Niño de la ONU y el artículo 3 del CEDH. Debido a las restricciones relacionadas con la pandemia de covid-19, durante meses AB estuvo privado de contacto familiar directo. Había sospechas de que AB era intimidado por otros niños y de posibles agresiones por parte del personal de la residencia.
Finalmente, la trabajadora social de AB se puso en contacto con Ofsted, el organismo legal del Reino Unido responsable de supervisar la asistencia social a los niños y las escuelas, que investigó el hogar en cuestión. Según el juez del proceso de tutela de AB, el informe resultante fue “mordaz” y “las condiciones... escandalizaron incluso a los altos directivos de la empresa que gestiona el hogar cuando lo visitaron...”. AB vivía en un entorno descuidado, caótico e inseguro.
En consecuencia, se retiró la autorización del hogar Horizon Care para prestar atención residencial a los niños; AB y los demás residentes del hogar fueron reubicados en otras instalaciones; y Ofsted emitió una lista de requisitos que debían cumplirse, incluida la formación del personal y las mejoras del inmueble, antes de cualquier reapertura.
El papel del capital privado y los inversores en la atención a la infancia
Por sí solo, el caso de AB, y otros similares, son profundamente preocupantes. Sin embargo, su importancia se acentúa cuando se observa en el contexto de las tendencias internacionales y del sector.
En Europa y Norteamérica, así como en otros lugares, los servicios de asistencia social y a personas mayores, incluidos los hogares infantiles, son gestionados cada vez más por corporaciones que son propiedad o están respaldadas por empresas de capital privado. Detrás de estas empresas se encuentran inversores comerciales e institucionales.
En el Reino Unido, este modelo de propiedad e inversión es común: el 75 % de los hogares de cuidado infantil son privados, y ocho de los diez proveedores privados más grandes del Reino Unido tienen capital privado. Esto incluye a Horizon Care, la empresa que operaba el hogar de AB, que fue adquirida en 2019 por Graphite Capital, una firma de capital privado con una serie de fondos de pensiones globales, compañías de seguros y fondos de dotación como inversores finales.
Una de las principales razones de la creciente presencia de los fondos privados y otros inversores en el sector de la asistencia pública es su valor. El mercado de las residencias infantiles en el Reino Unido tiene un valor de 6500 millones de libras esterlinas al año, mientras que el sistema de asistencia social para adultos del Reino Unido cuesta 22 000 millones de libras al año. Las empresas privadas pueden cobrar más de 30 000 libras a la semana o un millón de libras al año por la acogida de niños con necesidades de atención importantes. Los hogares infantiles públicos seguros, en comparación, cuestan 270 000 libras al año. Además, el mercado es muy lucrativo. De hecho, los márgenes de beneficio de los quince operadores de hogares infantiles privados más grandes del Reino Unido han aumentado hasta una media del 22,6 %, mientras que los inversores en atención social en general suelen disfrutar de rendimientos de “dos dígitos”.
Empresas como Horizon Care afirman que esos beneficios se derivan de los menores costos de funcionamiento y la “mayor eficiencia” que consiguen en comparación con los proveedores estatales. Sin embargo, las pruebas apuntan a otra dirección. En primer lugar, los precios cobrados por las empresas privadas de hogares infantiles a los gobiernos locales han aumentado drásticamente en un 84 % en el Reino Unido desde 2015. En segundo lugar, como descubrió hace poco un regulador del Reino Unido, los hogares infantiles corporativos están “obteniendo beneficios materialmente más altos” de lo que deberían ser capaces en un mercado “que funcione efectivamente”.
Al mismo tiempo, muchos propietarios de empresas de asistencia respaldadas por capital privado, tanto en el sector de la asistencia a niños como a adultos, cargan estas empresas con deuda, a menudo en forma de costosos préstamos a fondos de cobertura a través de sociedades de cartera en jurisdicciones extraterritoriales. Cuando se compran las empresas de asistencia, estos acuerdos se sustraen al escrutinio público. Si estos préstamos se estropean, como ocurre con frecuencia, los contribuyentes tienen que pagar los platos rotos.
Financiación de los servicios públicos: una brecha de gobernanza global
Estas tendencias no son exclusivas del Reino Unido, sino que son generalizadas y sistémicas. Dado el carácter grave, y a menudo irremediable, de las violaciones de los derechos humanos en el ámbito de la asistencia o de otros servicios públicos, esto plantea un reto urgente.
Las normas internacionales, como los Principios Rectores de las Naciones Unidas sobre las Empresas y los Derechos Humanos y las Directrices de la OCDE para las empresas multinacionales, exigen a las empresas, incluidos los inversores, que respeten los derechos humanos. El reconocimiento emergente de esta responsabilidad se encuentra en las nuevas leyes sobre diligencia debida en materia de derechos humanos de las empresas, así como en los marcos de inversión “sostenible”, “responsable“ o “ESG”.
En principio, según estas normas, las empresas como Horizon Care y sus propietarios deben rendir cuentas por su participación en abusos de los derechos humanos. Sus inversores deben ejercer su influencia para evitar el daño a los derechos humanos y, cuando esto no sea posible, salir de manera responsable de sus inversiones.
En la práctica, las repercusiones en los derechos humanos de la financiarización de los servicios de asistencia social para personas vulnerables siguen siendo un vacío en los debates sobre empresas y derechos humanos, en gran medida ignorado por los principales actores internacionales e invisible para los marcos de “inversión sostenible”. Las inversiones en el sector de la asistencia social, por ejemplo, no suscitarían preocupación según las orientaciones de la OCDE sobre los sectores de alto riesgo, o las propuestas de criterios de la UE sobre inversiones “sociales”, por ejemplo.
Por el contrario, estas inversiones se evaluarían de manera positiva en muchos marcos de inversión de “impacto social”. Al mismo tiempo, los requisitos de diligencia debida de las empresas dirigidos únicamente a las más grandes, como se prevé en la UE, o un tratado de la ONU sobre empresas y derechos humanos centrado únicamente en las actividades transnacionales, podrían no captar ni a los autores inmediatos de los abusos en el cuidado de los niños, ni a los inversores que están detrás de ellos.
Los niños acogidos, al igual que los usuarios de la asistencia social para adultos, incluidos los ancianos y las personas con discapacidad, se encuentran entre los más vulnerables de la sociedad, cuyas voces rara vez se escuchan. Su defensa frente a la explotación y el lucro de las empresas requiere, como ilustra este caso, que las normas de derechos humanos y las instituciones exijan responsabilidades a las empresas de asistencia individual.
Sin embargo, más allá de los casos individuales, se necesitan instituciones empresariales y de derechos humanos a nivel mundial que también puedan identificar y cuestionar las dinámicas sectoriales y sistémicas asociadas a la financiarización mundial, para establecer normas y garantizar su cumplimiento. Mientras tanto, los actores y los debates sobre las empresas y los derechos humanos deben adoptar una postura más escéptica respecto a los enfoques reguladores, como las “finanzas sostenibles”, que en última instancia dependen de que el capital se discipline a sí mismo.